まず貴族と一口に言っても、国によってその意味する範囲が違うので注意が必要である。特に日本の場合、貴族とは明治以降は華族とほぼ同義で、上は皇族と区別され、下は士族と区別されるある身分階層（公侯伯子男）を指すのが一般的だが、西洋では貴族（英：Nobility、仏：Noblesse、独： Adel）という語の中には、皇帝、国王、王子なども含まれ、それゆえ、皇族、王族と貴族を区別するという用語法はない。
また士族は、日本では明治以降は華族の下に位置づけられた旧武士階級を意味するが、そもそも、「士」という語は、古代中国（周代）では貴族の称号の一つであり、大夫の下に位置し、大夫とあわせて「士大夫」とも呼ばれ、それゆえ士族とはまさしく貴族を意味していたのである。
それゆえ、世界的に見れば、貴族とは平民の上に位置し、世襲により各種の特権を有する広い階層を指し、用語法によっては皇族、王族、僧侶階級なども含む場合があるので、こうした概念の違いに注意する必要がある。
日本における貴族の歴史を概観すると、ヤマト王権期の豪族層に由来する古代貴族がまず形成された後、平安時代前期には従来の古代貴族に代わって藤原氏や源氏が上流貴族層を占めていった。中世前期にこれらを母体とする公家層が形成された。公家層は中世後期以降、経済的実権と政治的実権を喪失しつつも、明治維新期まで存続した。一方、中世には、武士階級の最上位層（武家棟梁）が貴族化する動きを継続して見せており、近世に入ると家格の固定に伴って将軍家や大名層が武家貴族を形成した。明治維新期に至り、公家貴族と武家貴族を中心とする上流階級が華族へと移行したが、太平洋戦争での敗戦に伴い華族制度は廃止され、日本の貴族は消滅した(ただし、皇族は除く)。
日本における貴族の登場は、7世紀後半から8世紀初頭の律令制成立期に求められる。このとき貴族の母体となったのは、豪族階層であった。7世紀以前の倭国（日本）では、ウヂと呼ばれる同族集団が形成されていたが、そのウヂ集団を統率する族長たちが豪族階層を構成していた。当時のヤマト政権は、ウヂ集団 = 豪族たちの連合政権としての性格も有していた。しかし、7世紀後半の天智・天武期以降、天皇（大王）への権力集中化が急速に進み、中央豪族らは官人として再編成されていった。
大宝元年（701年）に制定された大宝律令のもとで、旧来の豪族は位階に応じて序列化された。三位以上を「貴」、四・五位を「通貴」という。「貴」は貴人を意味し、「通貴」は貴人に通じる階層を意味した。これら「貴」「通貴」及びその一族を貴族と呼んでいる。「貴」と「通貴」とでは与えられた特権に著しい差があったため、「貴」は上流貴族、「通貴」は中流・下流貴族に位置づけられている。貴族は経済的特権として、国家から多大な収入が与えられていた。五位以上には位田、四・五位には位禄、三位以上には位封、さらに太政大臣・左右大臣・大納言に任官すると職田・職封が給与された。このほか、位分資人・職分資人なども与えられた。これらの収入は、三位以上と四・五位の間に大きな格差が設定されており、さらに大きな格差が五位以上と六位以下の間に設けられていた。また身分特権として、位階に応じて子孫が位階を得る蔭位制度があった。蔭位により、貴族は子孫へ各種特権を世襲することが容易となっていた。
日本の律令制の特徴は、貴族の合議機関である太政官が政治決定の枢要とされた点にある。唐律令では、天子直属の中書省と貴族代表の門下省とが政治決定の場において拮抗していたが、日本律令では天皇直属の中務省は太政官の下に置かれていた。これは、中国より日本の方が貴族の役割を重視していたことを表す。
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』
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